在甘肃敦煌鸣沙山东麓的断崖上，密密麻麻的洞窟如蜂巢般排列，这就是我国三大石窟艺术宝库之一，也是世界文化遗产的莫高窟。
莫高窟是青甘大环线旅行必去景点之一，到访这里的游客都会产生一个疑问，是谁第一个在什么时期开凿了莫高窟？
莫高窟
这个问题的答案就藏在莫高窟洞中：
藏经洞文献P.2691《沙州城土境》中记载：“从永和八年癸丑岁初建窟，至今大汉乾佑二年乙酉岁，算得伍佰玖拾陆年记。”
根据天干纪年算，癸丑年应是永和九年（353年），这里的“永和八年”可能是误写，也就是说莫高窟建窟和王羲之写《兰亭序》是同一年的事儿。
不过永和九年说并没有更多的文献支持，而且这一说法源自的文献是后汉乾祐二年（949年），相对较晚，中间隔了596年。
莫高窟九色鹿 壁画元素
展开剩余63%目前学者更认同的时间是前秦建元二年（366年）乐僔开窟的说法。 在原立于莫高窟第332窟前室的《李君修慈悲佛龛碑》（武周圣历元年，698年）和莫高窟第156窟墨书题记《莫高窟记》（唐咸通六年，865年）中，可以清楚的看到关于前秦建元二年乐僔来此开凿第一个洞窟的记录。 莫高窟第332窟前室的《李君修慈悲佛龛碑》：“莫高窟者，厥初，秦建元二年，有沙门乐僔，戒行清虚，执心恬静，尝杖锡林野，行至此山，忽见金光，状有千佛，遂架空凿岩，造窟一龛。次有法良禅师，从东届此，又于僔师窟侧，更即营建。伽蓝之起，滥觞于二僧。”
莫高窟第156窟墨书题记《莫高窟记》：“秦建元之世，有沙门乐僔仗锡西游至此，巡礼其山，见金光如千佛之状，遂架空镌岩，大造龛像。次有法良禅师东来，多诸神异，复于僔师龛侧又造一龛。伽蓝之建，肇于二僧。”
两篇文献虽然用词略有差异，但大义是相近的，并且在时间上，无论是698年还是868年，都要比上面提到的后汉乾祐二年（949年）早。
莫高窟九层楼
从两篇文献中，有提到乐僔“尝杖锡林野，行至此山”、“仗锡西游至此”，可以推断出，乐僔不是敦煌本地人，也非来自西域，而是一位来自东方位的僧人。加上这里的时间有提到“秦建元二年（366年）”，但此时的敦煌还在前凉治下，要等到10年后的376年，前秦才吞并了前凉。如果这里的年号不是碑文的创作者搞错了的话，那很可能乐僔是一位来自前秦境内的中原僧人。
后来的法良禅师大概也是一位“从东届此”、“东来”的中原僧人。
乐僔、法良开凿洞窟由此开启了莫高窟千年营造的起点，在半个世纪后，莫高窟的开凿得到了北凉统治者的官方支持，此后的北魏、西魏、北周、隋、唐、吐蕃、归义军也连续提供官方支持。
除了王公显贵们乐于开凿洞窟外，敦煌及河西地区的地方官员、名门望族也会以施主的身份参与一些洞窟的工程。
莫高窟经过这些人连续不断的千年营造，也就有了我们现在所看到的景象。
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